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本世纪曾经涌现很多伟大的女科学家，如两项诺贝尔奖获得者居里夫人以及发明塑料的物理学家LISE MEITNER，然而直到1945年，微生物学家MARJORIE STEPHENSON才成为第一个被允许加入英国皇家学院的女性。在20世纪的百年历史中，诺贝尔奖的科学奖项仅授予过12位女性，而获得此殊荣的男性则有435位。在科研界，女性的人数要远远少于男性，而担任要职或从事尖端科技研究的女性更是少之又少。在世界范围内，只有5%-10%的女性在科学界起带头负责作用。女性的地位远远低于男性，在工作职责、
研究资金、升职以及雇佣条件等方面，都无法享受到与男性同等的机会。在中国，随着女性社会地位的不断提高，两性受教育水平差距正在缩小。妇女在高知识领域占有相当比例，70名女性荣获两院院士称号，占中国院士总数的6%，高于世界其他国家女院士比例。但与男性在科学界的工作环境、地位和成就相比，女性从事科学仍面临诸多困难：家务的压力、社会对女性角色的期望、无法得到与男性同样的工作机会等等。1988年毕业于北大物理系的谷东梅说：“高中的时候我很喜欢物理，但4年学完后，我觉得一辈子搞物理是一条艰辛的道路。”毕业后，她选择了搞行政。
而在科研界，同样的成绩，女性要得到同样的承认比较困难。这些问题直接导致理科专业女性减少。中国科学院物理所研究员吴令安教授发现，北京大学物理系20世纪50年代女生的平均比例为12.7%，60年代为20.2%，70年代末达到39.5%，但80年代以后，这个比例开始下滑，从15.9%跌到目前的9%。南京大学物理系女大学生的比例，也从70年代末的37%下降到现在的8%。
如何解决女性对投身科学事业缺少热情的问题？有人提出在招生时对女生采取政策倾斜，但这一建议本身就是一种歧视。吴令安教授认为，社会应该多为女性解决后顾之忧，如提供更多的托儿所等。但是，如果社会对工作女性看法的不重新思考，即使是很小的变化也难以实现。1970年，蓬勃兴起的妇女解放运动把更多的女性推向了科学研究领域，然而直到1984年，如何给予女性同等机会的问题才在科学界乃至全社会引起关注。在德国、英国、欧洲……一些国家和国际力量主动采取行动鼓励女性从事科学事业，与各种不平等现象作斗争，一些世界知名企业也参与支持和鼓励女科学家的活动，欧莱雅集团与联合国教科文组织共同创立的“为投身于科学的女性”计划，就是其中最为成功的项目之一。
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