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作为当今世界唯一一项在全球范围内奖励和资助从事生物、物理、化学等基础科学领域所有女性的奖项，“为投身于科学的女性”计划诞生于1999年9月。基于双方对科学的共同态度，世界最大的化妆品集团欧莱雅公司与联合国教科文组织签署了“为投身于科学的女性”计划，共同设立“欧莱雅--联合国世界杰出女科学家成就奖”和“欧莱雅--联合国世界青年女科学家奖学金”，为期五年。欧莱雅集团总裁兼首席执行官欧文中先生与联合国教科文组织总干事梅耶先生亲自在该协议上签字，开创了国际组织与跨国企业集团间为了共同目标而 携手努力的新型合作形式。
“为投身于科学的女性”计划包括“欧莱雅--联合国世界杰出女科学家成就奖”和“欧莱雅--联合国世界青年女科学家奖学金”两部分，每年评选一次。其中“欧莱雅--联合国世界杰出女科学家成就奖”专门授予全世界范围内已经卓有成就的、最杰出的科学女性，“欧莱雅--联合国世界青年女科学家奖学金”则用于鼓励年轻的女科学家继续从事科学研究，并最终选择科学作为自己终身的事业。经过几年的评选，“为投身于科学的女性”计划已得到全世界的广泛关注，其影响和声势日渐加大，其权威性在科学界受到的认可，“欧莱雅--联合国世界杰出女科学家成就奖”也因而被称为女性科学界的诺贝尔奖。
奖项的评选过程是严格的、独立的。每年“欧莱雅--联合国世界杰出女科学家成就奖”的评选，先由800多名国际科学界的专家向联合国教科文组织国际委员会专家评审小组推荐在生命科学高层次研究领域中贡献卓著的女科学家为候选人。每年12月初，由诺贝尔奖获得者领导的、由国际知名权威科学家组成的评审小组将从候选名单中正式评选出“欧莱雅--联合国世界杰出女科学家成就奖”的入围者，并最终产生5名获奖者，其余入围的女科学家将获得“特别荣誉称号”。该奖项的专家评审小组成员来自世界各地，由在生命科学各个不同学科领域内有国际性影响的权威科学家组成。评审小组认为这样的人员构成能从多角度、多侧面地评定候选人的科研成果。
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