在英语里，绝大多数描述同性恋和同性恋者的词语都含有宗教、法律或医学上的贬意，根本就没有一个比较正面的称呼：invert(倒错者)，pervert(变态者)，deviate(反常者)，pederast(恋童癖)，sodomist，sodomite(鸡奸者)，homosexual(同性恋者)。其它源于古希腊的不含贬意的名词，像Uranian(男同性恋者，出自柏拉图《会饮篇》中的人名Uranos)和Sapphist(女同性恋者，来自女诗人萨福的名字)则从未被广泛采纳。甚至于lesbian(女同性恋者，出自萨福所在的地名Lesbos)这个词多年来也衍生出负面的含义。正如唐纳德-科里在1 951年初版的《同性恋在美国》中指出的那样：“长久以来，缺少一个一般的、日常的、普通的，既不美化也不丑化同性恋的词语。”

　　有一个获得普遍青睐而逐渐时髦的词，它就是gay。不过，在科里著书的年代，gay的词义还是“神秘的，类似密码的性质”。书中列举了一个事实：《美国俚语辞典》提供了174个同性恋的同义词，却偏偏遗漏了gay。科里对它在50年代初期的用法作了一番独到的观察：

　　“这个词是何时何地如何形成的，我不清楚。有些专家告诉我，它来自法语，而早在十六世纪法国人就把男同性恋者叫做gaie，很显然是用阴性形式来指男的。第一次世界大战后不久，它传入英国和美国，出现在一些黄色读物中。心理分析学者也指出，本世纪二十年代某些同性恋就诊者自称是gay，到了三十年代，它已成为同性恋者之间最经常用来称呼同类人的词语。珍珠港事件以后，它在全美各个角落的同性恋场所里神奇般地流行开来。但是即使在今天，尽管它已经存在数十年甚至数百年，除了警察和戏剧界等少数人以外，这个词在同性恋圈子外面基本上还是无人知晓。

　　“gay的用法十分灵活。它就像柴可夫斯基日记和书信里的Z一样，是个某些人能读懂、而其他人永远不能明白的秘密代号。柴可夫斯基在1884年4月23日的日记里提到他参加的一个聚会时写道：‘聚会十分的Z。’字眼基本不变，现在可能会这么表达：‘聚会十分的gay。’一旦书信被截获，没人看得懂，很安全。不仅如此，同性恋者可以用只有他们自己懂得的语言谈话，但又不同于讲外语的情形，旁人根本无从察觉其中奥妙。”

　　“在同性恋圈子里，这个词用得很广，但人们往往接受得有些勉强。部份人对它含糊不清的词义颇有意见，而含义暧昧恰恰是它的益处所在。比如，一则徵求室友的广告可以说，要找一个gay年轻人，而不可能说要找一个‘同性恋’。在这种情况下，连lesbian一词也不便使用，所以女同性恋者也开始用gay这个词，虽然她们用得不如男同性恋者那么多。”

　　“随着gay的含义越来越为人所知，它的某些特殊用处也就退化了。它的秘密性连同由此产生的益处，都已遭到相当程度的破坏。”