颐和园是清代的皇家花园和行宫，前身清漪园，颐和园是三山五园中最后兴建的一座园林，始建于1750年，1764年建成，面积290公顷(4400亩)，水面约占四分之三。乾隆继位以前，在北京西郊一带，已建起了四座大型皇家园林，从海淀到香山这四座园林自成体系，相互间缺乏有机的联系，中间的“瓮山泊”成了一片空旷地带，乾隆决定在瓮山一带动用巨额银两兴建清漪园，以此为中心把两边的四个园子连成一体，形成了从现清华园到香山长达二十公里的皇家园林区。

　　颐和园主要由万寿山和昆明湖组成，水面占全园的四分之三。集中了全国园林艺术的精华，构思最巧妙、最有特色的是她的长达728米的长廊，长廊和廊中的绘画本身就有很高的艺术价值，另外她还起到了将园内各个景点有机地联系起来的作用，烘托出园林整体的美。

　　再一个设计特色是她的西堤和堤上的桥。西堤本是一条不宽的堤岸，没有什么实际作用,可是设计者偏要将平坦的堤岸人为地断开，在堤岸上建起“西堤六桥”，形成优美的“六桥烟柳”，景色丝毫不亚于杭州西湖的苏堤，六座桥中最美的是玉带桥。

　　昆明湖的南边是建园时有意保留下来的小岛，人们也叫它龙王庙，用十七孔桥将它与湖的东岸连接起来。

　　由十七孔桥、龙王庙和西堤将昆明湖装点起来，又巧妙地利用了中国园林艺术的借景手法，将远处的西山和玉泉山群峰纳入游人的视线，湖光山色，交相辉映，美不胜收。

　　颐和园的第三个特色是她的后湖景区，依靠后湖使万寿山形成三面环水的格局，后湖起到了观赏、游览和防火的三个功能，特别是将防火功能巧妙地与园林设计巧妙地相结合，其作用类似于城墙四周的护城河。

　　在后湖的西段，有一处湖岸两边怪石高耸，是仿长江三峡的景色。

　　在万寿山后边，还有一组仿西藏布达拉宫的建筑群，也称“小布达拉宫”。

　　到北京如果只有一天的游览时间，建议您最好是游览颐和园，而且千万不要把谐趣园落掉(因为它的位置较偏僻)。