出道以前，吕燕还只是江西德安一座银石矿上一名普通矿工的女儿。从小个子就特别高(身高1米78)的她由于太过鹤立鸡群，老是刻意弯着腰，日子久了就有点驼背。尽管一直爱和男孩子一起玩，但到了18岁，女孩子爱美的天性还是占了上风，为了矫正体形，离开家乡到南昌读书的她报名参加了一个模特培训班。当时她真没想过以后自己要做模特，因为以前的生活里根本就没有这档子事。

　　1999年，由于培训班要选5个学生到北京参加一个模特选拔赛，纯粹为了凑数，个子高挑的吕燕去了北京，从此正式入行。一个偶然的机会，她在酒店大堂邂逅了2名来自法国的经纪人，又被带到了法国。4个多月后，仍然什么都“没想到”的她从世界超级模特大赛中脱颖而出，一举夺得亚军。

　　成名之后，围绕在吕燕身边最多的疑问都是与她的容貌有关的，长着一张汇聚东方元素面孔的吕燕大受欢迎，国人眼中的“丑女”让众多国际顶尖设计师频频惊艳不已。游走在“绝色”与“奇丑”这两种极端对立的评价之间，用业内人士的话说，吕燕“颠覆了人们传统的美丽观念”，更加广义的概括则是：中国的社会已经发展到了一个容得下怪异，经得起颠覆的阶段，就像少女可以穿黑衣服，可以素面朝天，而老女人不能，因为只有前者，才有经得起挥霍、糟践的资本。

　　吕燕碰巧生在了这个时代。