古时候，进入炎热的伏日，有吃各种消暑清凉食物的习俗，其目的是预防暑热伤身，而且在一定程度上起到食疗保健作用。
饮食避暑最早于汉代。但汉代的饮食避暑只是“烹羊炮羔，斗酒自劳”，是一种劳动之余的“斗酒会”，主要目的是消除疲劳。南北朝伏日以饮食避暑有进一步发展。据《荆楚岁时记》载：“伏日进汤饼，名为避恶”。古人习惯称暑气为恶气，这里所谓“避恶”，
实际指的是避暑。“汤饼”是一种放在水里煮熟的面食。虽然汤饼本身不是清凉食品，但在夏天吃热气腾腾的汤饼时却能出一身大汗，从而带走体内大量热能，所以说，古人盛夏吃汤饼无疑是一种很好的避暑方法。
明清以来，伏日最盛行吃莲子汤。据《帝京岁时记胜》载：“六月盛暑，食饮最喜清新。京师莲食者二；内河者嫩而鲜，宜承露，食之益寿；外河坚而实，宜干用。”《清稗类钞》也说：“京师夏日……鲜莲子之类，杂置小冰块于中”宴客。中医学认为，莲子性味甘平，有补脾涩肠，养心益肾的功用。夏日常饮莲子汤，能补中强志，养神益脾。中老年人食之，轻身益气，令人强健。夏日饮莲子汤益寿是有科学道理的。
清朝北京地区伏日选择中草药避暑，也是一大特点。据《京都风俗志》说：“伏日，人家有食盛馔异于平日者，谓之‘贴伏膘’。或以此日起，有合冰水者，或有煎苏叶、藿叶、甘草等汤，于市中舍之，谓之暑汤”。这里“苏叶”，即紫苏叶，中医学认为紫苏性温、味辛、功能发表散寒、理气宽中、化痰止咳。《日华子本草》称其：“止咳，润心肺，消痰气。”中老年和儿童夏日饮苏叶汤，则有健脾补中，脾土健旺的功效。“甘草”，亦称甜草，豆科，多年生草本植物。中医学上以根状基入药，性平、味甘，功能缓中补虚、泻火解毒、调和诸药，生用可治咽痛、痈疽肿毒。
