细胞在分化过程中往往由于高度分化而完全失去了再分裂的能力，最终衰老死亡。机体在发展适应过程中为了弥补这一不足，保留了一部分未分化的原始细胞，称之为干细胞。一旦需要，这些干细胞可按照发育途径通过分裂而产生分化细胞。

　　按分化潜能的大小，干细胞基本上可分为三种类型：

　　一类是全能干细胞，它具有形成完整个体的分化潜能。胚胎干细胞就属于此类，它具有与早期胚胎细胞相似的形态特征和很强的分化能力，可以无限增殖并分化成为全身200多种细胞类型，从而可以进一步形成机体的任何组织或器官。

　　第二类是多能干细胞，它具有分化出多种细胞组织的潜能，但却失去了发育成完整个体的能力。

　　第三类称为专能干细胞，只能向一种类型或密切相关的两种类型的细胞分化。

　　利用多能或专能干细胞培育人体细胞和组织的研究已经取得了一定成果，但利用前景更广阔的，还是分化能力最强的全能干细胞。目前全能干细胞只能通过胚胎获取。受精卵在分裂期的早期、尚未植入子宫之前，会形成一个称为囊胚的结构，它由大约140个左右的细胞组成。在囊胚内部的一端，有一个“内细胞群”，这个细胞群便是具有全部分化能力的胚胎干细胞集合。如果能将它们取出，做成细胞悬液，在体外进行培养，就可以通过改变体外培养条件来探索胚胎干细胞向不同组织细胞分化的规律，对揭开人体的个体发育之谜具有极其重要的理论意义。此外，如果能够源源不断地获得胚胎干细胞，就可以在体外诱导产生不同的组织细胞甚至器官供移植用，因而在临床实践上也有广阔的应用前景。

　　人类胚胎干细胞研究在许多国家都受到限制。美国禁止利用联邦资金进行这类研究，但对私人资金并不限制，因此这方面研究走在世界前列。1998年11月，美国威斯康星大学等机构的科学家在美国《科学》杂志上发表报告说，他们成功地利用人类胚胎组织分离培育出胚胎干细胞，它们能在体外不断生长、增殖，具有很强的分化潜力。这一突破性进展引起了各国科学家的关注，也引发了伦理、道德、宗教、法律等方面的激烈争议。1999年，人类干细胞研究进展被美国《科学》杂志评为当年世界十大科学成就之首。

　　在体细胞克隆技术出现之前，科学家只能通过流产、死产或人工授精的人类胚胎获取干细胞进行研究。克隆羊多利的问世，意味着人们可以通过体细胞克隆出人类胚胎，这将使获取干细胞更为容易。医生可以从病人身上取下体细胞进行克隆，使形成的囊胚发育6至7天，然后从中提取干细胞，培育出遗传特征与病人完全吻合的细胞、组织或器官，如果向提供细胞的病人移植这些组织器官，这就是所谓“治疗性克隆”。

　　目前人造器官仍然存在许多问题，可供移植的器官极度匮乏而且会有排异反应，如果治疗性克隆研究取得成功，病人将可以轻易地获得与自己完全合适的移植器官，不会产生排异反应。届时，血细胞、脑细胞、骨骼和内脏都将可以更换，这给患白血病、帕金森氏症、心脏病和癌症等疾病的患者带来生的希望。(王艳红)