戈尔巴乔夫在村里的小学学习，同时还要在集体农庄工作。由于积极参与青年团的工作，他受到表彰并获得一枚红旗勋章。中学毕业后，戈尔巴乔夫进入莫斯科大学学习法律。
1953年戈尔巴乔夫加入苏联共产党。1956年他与赖莎·马克西莫夫娜·季塔连科结婚
。毕业后，戈尔巴乔夫没有从事律师工作，而是走上了从政之路。他先后在不同地区担任过共青团书记和党组书记。1970年被任命为斯塔夫罗波尔边疆区党委第一书记。
同年，他第一次入选苏维埃社会主义共和国联盟最高代表会议，1971年成为苏联共产党中央委员会委员、苏共中央书记，并于1980年成为苏共中央政治局委员。1985年，当选苏维埃社会主义共和国联盟总书记。
这位克里姆林宫的新主人激烈抨击现有体制和经济政策的弊端，并着手开始大清洗运动：在他任职的头10个月里，就有超过30名部长、50多位党的高级干部被辞退。即使是长年担任外交部长的老资格外交家安德烈·葛罗米柯也只得自称由于健康原因退出政治局。
戈尔巴乔夫要大家牢记“公开”和“透明”的口号。“公开”指向公众开放信息渠道，使党和国家的政治意愿公开化。“透明”则是要求组织生活民主化，让公民自主、独立地承担责任，采取符合市场经济原理的一系列措施实施苏共联盟基础改革。
尽管“公开”和“透明”两条口号给这个惯于推行紧缩政策的苏联社会带来了一些民主，但它并不能最终拯救已经垮掉了的经济。每一个看到老秩序丧失，社会主义崇高理想不复存在，苏联对世界影响力减小并失去霸主地位的人都会站出来斥责戈尔巴乔夫，首当其冲的是针对他的外交和安全政策。
1985年12月，戈尔巴乔夫与美国总统罗纳德·里根在日内瓦举行会晤。这是经历了漫长的冷战时期后，世界上两个超级大国的元首第一次面对面站在一起。
里根是一个卖鞋的穷人的儿子。他很小的时候就开始学习表演艺术。在麦克风面前他可谓是名副其实的大师。结束了经济学和社会学的学业后，里根在爱荷华州的达文波特Davenport一家广播电台担任体育解说员。
随后，里根开始了自己的演艺生涯，1937年，他在影片《空中的爱恋》中饰演了自己的第一个银幕角色。此后，里根饰演了一系列诸如匪徒、战斗英雄、警长、三K党等配角。后来他进军电视圈，并在二流美国西部惊险连续剧中出演重要角色。里根于1962年加入共和党，并自诩为保守的政治家。在一批百万富翁的支持下，里根于1966年当选加利福尼亚州州长。
两年后，这个野心勃勃的银幕英雄开始迈出了成为美国总统的第一步。里根的演员明星朋友们鲍勃·霍伯、约翰·韦恩、迪恩·马丁弗兰克·辛纳查等极力推崇他的竞选口号：反对社会主义和色情表演，支持家庭和爱国主义。韦恩在许多广播和电视台中播放“为里根助选”节目。但是在预选中这个演员候选人并没有得到机会对抗理查德·尼克松就被淘汰。1980年里根第二次尝试竞选总统，这一次的对手是吉米·卡特，他成功入主白宫，并开始饰演自己演艺生涯上最重要的一个角色：制定法律、下达命令的总统。
里根的外交政策并不仅仅是强权政策，而且还强烈抵制共产主义。他称苏维埃社会主义共和国联盟为“邪恶帝国”。他支持针对左倾政府的尼加拉瓜反叛力量和阿富汗反抗苏联占领的抵抗行动。1984年8月11日，里根在电台话筒前宣称：“我刚刚签署了一项毁灭苏联的法律。对苏轰炸将在5分钟后开始。”一手导演了一次严重的政治危机。
作为老布什的苏联问题专家，赖斯在她后来的著作《德国统一与历史变迁》中批评了里根的强硬政策：“从他入主白宫的那一刻起，他就决定竖起敌意。这种对抗风格表现得极为明显，比如他总是信口开河地提及核武器。让人深信不疑的是：苏联人认为他们会在核战中取胜。里根修正了美国的核策略，并把核战争作为威慑基础，由此引起了许多欧洲人恐慌，也有不少美国人对此表示担忧。”
据赖斯分析，里根想逼迫莫斯科在世界强权的角逐中做出让步。为了实现这一目标，他不惜负担巨额的军费开支。在世界范围内布置防御设备以防核攻击的战略防御计划公布后，一条新的高科技战线开辟了。这场“星球大战”成为了苏军将领最可怕的噩梦。
在戈尔巴乔夫上任后，里根对苏联的态度有所缓和。1987年，美苏双方在华盛顿签署了具有历史意义、值得全世界为之庆贺的“零点”方案，宣布将销毁所有中短程导弹。赖斯认为，后继者老布什应该同戈尔巴乔夫一道，继续在这条和平路上前行。因为他对外交感兴趣并有一定的经验，老布什雄心勃勃地接过这一使命，并作为西方政府首脑第一个公开表明：如果欧洲自由而统一，那么冷战就已经过去了。
赖斯在《德国统一与历史变迁》中写道：“这是一个很好的开端，它意味着，冷战可以在它开始的地方被结束——中欧、东欧，首先是德国。” 就像布什上任之前曾对他的一个顾问说过的那样：“我们应该做更大的美梦。”
当戈尔巴乔夫于1990年5月31日经加拿大造访华盛顿时，老布什开始与之商讨德国统一问题。赖斯对于戈尔巴乔夫印象深刻：作为一个国务活动家，他表现出智慧和勇气——这是赖斯自身拥有并极为看重的特点。
“他的问候总是衷心诚挚的。”赖斯回忆道，“而在面对面的讨论中，他却变得钢铁般坚硬。会晤中，戈尔巴乔夫喜欢亲自动手写笔记。让谈话对手深感惊异的是，他往往能在被提问的同时迅即作出回答。在第一次会晤中，当新当选的老布什问道“苏联在三至五年之内会是怎样一番景象”时，戈尔巴乔夫脱口答道：“即使是耶稣也无法回答这个问题。”
在白宫的谈话主要围绕着德国和未来欧洲的主题展开。据赖斯回忆，老布什一开始就提出了根本性问题：苏联对德国统一及德国北约资格的担忧。老布什试图使戈尔巴乔夫信服，对德国而言，北约是一支稳定的力量。它至少可以做到：保证德国不对邻国构成威胁，不发展自己的核武器。
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