排卵，受精，这是动物繁殖过程中最重要的环节。人类作为哺乳动物世界的一员，却在排卵和受精方面表现出与其他所有哺乳动物截然不同的特征。人类这一生理、行为方面的特殊现象，近年来引起研究者的激烈争论，成为饶有趣味的谜。

　　几乎所有的雌性哺乳动物都有明确的排卵周期，在周期中，只有在排卵的前后几天里它们才接受雄性交配。这就是所谓“发情期”。雌性个体的发情通过明显的体征表现出来。以猿、猴为例，它们发情时主动把生殖器朝向雄性，这是吸引对方的行为；生殖器官局部肿胀湿润，由于充血而变成红色、粉红色甚至蓝紫色，这是吸引对方的视觉信号；腺体分泌有特殊气味的化学物质，这是吸引对方的嗅觉信号；动物学上把雌性个体在排卵期发生的这种种变化称为“接受”行为，这些行为对吸引雄性交配十分有效。然而，等排卵期一过，不论受孕以否，雌性的这些体征会一概消失，它们对雄性也变得冷漠无情了。观察表明，绝大多数猿猴只有在雌性发情期才能进行成功的交配。对于大多数哺乳动物来说，这样“公开”排卵的生物学意义是显而易见的：只限在排卵前后进行交配，既能保证种族的繁衍，又可避免非排卵期“劳而无功”的频繁交配，浪费时间和精力。这充分体现了生命世界节省能量的普遍法则。

　　然而，在众多的哺乳动物中，唯独我们人类是一个例外。人类的排卵是“秘密”的：不但不表现任何特别的体征，排卵者本身没有感觉，没有“动情”行为，就连专门研究人类生殖生理的科学家，直到本世纪年代还弄不清排卵的确切时间。错认为女子在整个月经周期内都有可能排卵。今天仍被应用的“安全期”避孕方法希望用避开排卵期性交的方法避孕，即使用了基础体温测试、阴道粘液变化观察等方法，多数人测算出来的排卵期仍不准确。

　　人类的秘密排卵和其他哺乳动物“大张旗鼓”的公开排卵形成鲜明对照。同样成为鲜明对照的还有，别的哺乳动物只在短暂的排卵期接受交媾，而人类女子却在整个月经周期中始终可以接受性交，这样就决定男女之间大多数性变都发生在非排卵期。据美国生物学家统计：即使是身强力壮的年轻新婚夫妇，尽可能频繁地做爱，他俩在每个月经周期中可以受孕的概率也只有28%。这样低的受孕率，就是秘密排卵的必然结果，如果把性交看成是仅仅为了延续种族的手段，人类显然违背了生命世界的节能法则。研究者不能不追问：为什么人类会进化出这样与众不同的秘密排卵方式？秘密排卵和大量浪费精力的“无效”性交给早期人类的生存带来什么好处？为了解释这些疑问，人类学家提出了许多假说，其中比较有代表性的三种假说是：传统的假说，男子中心假说和女子中心假说。