老年痴呆症是一种原发性的脑变性疾病，它会引起大脑皮层功能的全面障碍，特别是认知功能的退化，从而使病人在行为方面出现种种改变。
关于老年痴呆症发病的机理，以往研究的结果认为，此病与病人的大脑，尤其与颞叶和海马等区域中的乙酰胆碱酯酶的活性下降有关。某些基因突变，可使大脑中产生茁淀粉样前体蛋白沉淀和老年斑。它也可能与神经纤维的纠结有关。在流行病研究中还发现一些非
固醇类的消炎药能改善老年痴呆症的病情，因为这类消炎药能减少人体内小胶质细胞的数量。这种胶质细胞经激活以后会分泌诸如白细胞中介素1和白细胞中介素6一类的细胞激素，这些细胞激素又会诱导生成急性炎症性蛋白，而这种蛋白则进一步促使茁淀粉样蛋白积聚。也有其他的研究发现，老年痴呆症形成的另一种原因是大脑中乙酰胆碱受体的功能受损，使之不能正常地传递神经递质。
最近又有一种新的观点认为，妇女大脑中雌激素含量过低也会增加老年痴呆症发病的可能性。专家们早就注意到老年痴呆症病人中女性的发病率要高于男性的发病率，其中部分原因固然是女性的平均寿命要比男性长，但是根据美国阿里桑那州太阳城健康研究所李丽娜教授等人的研究表明，更重要的原因则是与妇女在更年期以后，体内雌激素水平大幅度下降有关。在美国有许多妇女在更年期以后，为了永葆容颜美丽和防止骨质疏松，常采用口服雌激素的替代疗法，在一定的条件下，这部分妇女老年痴呆症发病率的确比较低。但是令人费解的是，虽然几乎所有的妇女在更年期以后，从卵巢中分泌到血液中去的雌激素都大幅度下降，但是为什么患老年痴呆症的妇女只占更年期以后妇女总体的1/4都不到呢？对此，费城老年痴呆症协会主席山姆甘地教授的解释是，人体脂肪组织和大脑组织自身也会制造少量的雌激素，不过这种雌激素与外周血液代谢中的雌激素，对老年痴呆症的影响是各不相同的。李教授和她的研究小组曾对老年痴呆症病人的大脑作过大量的尸体解剖，他们发现老年痴呆症病人的大脑中雌激素的水平以及产生雌激素的芳香化酶的表达，确实要比相同年龄性别的对照组低得多。他们同时还通过基因工程的方法，造成了一种在大脑中缺乏雌激素的老鼠模型，这种老鼠大脑中出现茁淀粉样斑的时间要比正常老鼠早，而且斑点的数量更多，程度也更严重。
现在这个研究小组正通过这个老鼠模型来筛选治疗老年痴呆症的药物，如果进一步实验可以证明老年痴呆症确实与大脑中的雌激素有关，那么以后人们就有可能合成出专门适合大脑中雌激素受体的分子来治疗老年痴呆症。
(稿件来源/新民晚报 作者/王敬成)
