在中国骂人的俗语中，“王八”、“王八蛋”恐怕是最为厉害的了。
王八，又称作忘八，即乌龟。《红楼梦》二十三回中，贾宝玉说“变个大忘八”，意思是变个大乌龟，下文是“往你坟上替你驮一辈子的碑去”。在此处，“忘八”并非骂人，只是说明“忘八”即负碑的石龟。
《红楼梦》第7回，写凤姐和宝玉宁府宴散回自己的住地，正碰上焦大在那里趁着酒兴骂人，他先骂大总管赖二办事不公道，欺软怕硬，“有了好差事就派别人，像这等黑更半夜送人的事，就派我，没良心的王八羔子！瞎充管家！你也不想想，焦大太爷跷跷脚，比你的头还高呢。”
焦大此时出现在话语里的“没良心的王八羔子”，则是一种恶毒的咒骂了。“娼妓有不隶于官家居卖奸者，谓之土妓，俗谓之‘土窠子’。又以妻之外淫者，目其夫为乌龟，盖龟不能性交，纵牝者与蛇交也。”(清·翟灏《通俗篇·直言补正》)这种骂人的话，在《水浒》里亦多次出现，或“王八”或“忘八”。明人陶宗仪在《南村辍耕录》中，转录了两句诗：“宅春皆为撑目兔，舍人总作缩头龟”，传说中兔望月而孕，故“撑目兔”，意为妇不夫而孕，龟则喻其夫纵妻行淫，不闻不问。
乌龟被喻为这样一种下贱的男子，为什么又称之为“忘八”(“王”、“忘”谐音)呢？“……谓之忘八，谓忘礼、义、廉、耻、孝、悌、忠、信八字也”。(清·赵翼《陔余丛考》)在《金瓶梅》十八回中，少廉鲜耻的韩道国，便被人骂作“明王八”。该书五十回中写道：“原来这条巷，唤做蝴蝶巷，里边有十数家，都是开坊子(妓院)吃衣饭的。那玳安一来也有酒了，叫门叫了半日才开。原来王八正与虔婆鲁长腿，在灯下拿黄杆大等子秤银子哩……”
俗语中称妻女不贞或纵妻女行淫者，曰：戴绿帽子，其意和“乌龟”、“王八”、“忘八”相同。那么，这句俗语到底源于何处呢？
在唐人封演所著的《闻见录》中，记叙了地方官李封对犯罪者，“不加杖罚，但令裹碧头巾以辱之”。到了元代，对于服饰则有了明确的规定，以服色来区分社会地位的高低，《元典章》说：“娼妓穿皂衫，戴角巾儿。娼妓家长并亲属男子，裹青头巾。”明代仍依旧制，洪武三年下诏曰：“教坊习乐艺，青字顶巾，系红线褡膊。乐妓，明角冠、皂褙子，不许与民妻同。”还限定：“教坊司伶人常服绿色巾，以别士庶之服。”在《国初事迹》一书中，也说到明初朱元璋对南京娼妓所作的种种规定，对娼妓家的男子指令必须“头戴绿巾”。
妓家男子，其妻女皆从事卖笑生涯；而乐工，一般来说其妻女皆为歌妓。这种男子必戴绿巾，“因为这种巾饰与龟头同色”(王立新《漫话乌龟》)，但更重要的是表现一种“封建道德的法律化形式”(同上文)。
因为“绿巾”是一种帽子的形式，故又称之为“绿帽子”。
以后，凡妻子与丈夫之外的其他男子有不明不白的性行为，这个丈夫就被称作“王八”、“忘八”，或说“戴了绿帽子”。
《红楼梦》第21回中，描写了一个“多姑娘”，又叫“灯姑娘”，是多官之妻。她美貌异常，却又轻浮无比，因丈夫多官是个百事不管的无能之辈，所以宁、荣二府不少男子都与她有着肮脏的关系。当凤姐的女儿巧姐出痘，贾琏搬出外书房斋戒，便趁机招引多姑娘鬼混。这个多官，便是俗语中所说的戴了绿帽子的王八了。
《红楼梦》第44回，荣府下等仆人鲍二的妻子“鲍二媳妇”，在凤姐生日时，贾琏趁机与她私通。(凤姐)便蹑手蹑脚走至窗前。往里听时，只听里头说笑。那妇人道：“多早晚你那阎王老婆死了就好了。”贾琏道：“她死了，再娶一个也是这样，又怎么呢？”那妇人道：“他死了，你倒是把平儿扶了正，只怕还好些。”接下来，凤姐恼怒地冲进去，“抓着鲍二家的撕打一顿”，并咒骂道：“好淫妇！你偷主子汉子，还要治死主子老婆！”最终鲍二媳妇羞惭地上吊自杀。
鲍二媳妇是一个饱受欺凌与侮辱的底层女性，成了封建社会的牺牲品。而有钱有势的贾琏，只是给了鲍二一些银钱，说是再给他说个媳妇，鲍二也就答应了。鲍二当然谈不上纵妻行淫，他是弱小者，无力反抗，对妻子的行为只能听之任之，作一个被世人鄙视的“王八”。
