她是人类航空史上第一位女性航天飞机驾驶员和机长，她拥有三次太空飞行经历。如今，48岁的艾琳•柯林斯再次创造历史，在美国“哥伦比亚”号航天飞机失事两年多后，作为机长的她带领“发现”号航天飞机重返太空。
2005年7月13日，美国宇航局“发现”号航天飞机发射升空。在男性占主导地位的航天飞行领域，不要说女性担任航天飞机机长的可能性微乎其微，就是女宇航员也是凤毛麟角，因而科林斯的出现不亚于一个奇迹。
19岁，攒钱学开飞机
艾琳•柯林斯出生于纽约州小城艾米拉。一个从蓝领家庭走出来的孩子能在世界航天飞行领域让众多男宇航员都甘拜下风，这让不少人颇为惊讶。但正如科林斯的同事和朋友所说的，她非常清楚自己要做什么，也有能力实现自己的愿望。
艾米拉是美国的“滑翔机中心”，拥有美国最大、历史最悠久的滑翔机博物馆。从懂事时开始，柯林斯就会跑到滑翔机博物馆旁，花上几个小时，出神地凝望各式各样的滑翔机起飞降落。年幼的她告诉自己：“总有一天，我也能飞得这样高、这样远。”
然而，柯林斯家并不富裕，她的父母甚至买不起一张飞机票。不过，柯林斯的梦想并不局限于坐一趟飞机。她把自己全部的业余时间用来看书——从滑翔机的历史，到一战、二战中出现的各种战斗机的介绍。16岁开始，高中生柯林斯开始在校外打工挣钱，到她19岁那年，终于攒够了1000美元。这个内向、腼腆的女中学生带着这笔“巨款”，来到离家最近的飞行学校：“我说，我想学开飞机。”柯林斯这样回忆着当时的经历。当时，几乎还没有哪个飞机驾驶学校收过女学生。不过，飞行学校的老师、一个开过F-4战斗机的越战退伍军人收下来勇气可嘉的柯林斯。
38岁，第一次上太空
在进入美国宇航局之前，柯林斯已经积累了丰富的经验，不仅参过军，担任过空军学校的老师，还回学校读了两个硕士学位……柯林斯说：“我是个天生爱冒险的人，喜欢旅行、探险，曾经一个人骑着摩托车在俄克拉何马州兜了个大圈子。”
1990年，柯林斯加入美国宇航局，次年正式成为一名宇航员。1995年，柯林斯的第一次飞行就创造了历史——她成为人类历史上第一位女性航天飞机驾驶员。当时，38岁的柯林斯驾驶“发现”号航天飞机进入太空，与俄罗斯“和平号”空间站成功对接。四年之后，柯林斯又成为了人类历史上第一位女性航天飞机机长。
现在，柯林斯承担了一个具有历史性的重任——在“哥伦比亚”失事的阴影中使美国的航天飞机再次进入太空。柯林斯表示，美国宇航局并没有故意挑选她这位女机长为“重返太空”领航：“作为机长，我本来计划在2003年‘哥伦比亚’号落地四周后指挥‘发现’号起飞，然而因为意外事故，这次任务被推后了两年多。”
不敢坐“过山车”的航天员妈妈
柯林斯在事业和家庭中得到了丈夫帕特•杨斯的鼎力支持，这位商业航空公司飞行员曾经担任美国空军飞行员，与柯林斯同在空军服役时相识并结婚。
柯林斯在人类航空史上书写了不平凡的一笔，在作为一名女性、一位母亲方面，她也有“惊人之举”。9年前，已经39岁“高龄”的柯林斯生下了自己的第一个孩子、女儿布里奇特。几年后，她又拥有了一个儿子。
“我在女儿的眼里，实在没有什么了不起的地方。她3岁的时候，曾经以为全世界的妈妈都是当宇航员的。2002圣诞节时，布里奇特已经7岁了。我拿出‘挑战者’号航天飞机及其机组人员的照片，告诉她‘挑战者’号事故的来龙去脉。我说，这些人虽然牺牲了，但是他们是国家的英雄；造成事故的原因已经查明，以后再也不会发生航天飞机事故；妈妈的工作也是在航天飞机上进行的，这项工作很安全，所以不需要为妈妈感到担心……5个礼拜之后，‘哥伦比亚’号航天飞机在返回地球时发生了爆炸。我不得不将对于女儿的‘说教’重新来过……”
不过即使拥有丰富航空的经验，科林斯却仍不愿和两个孩子一起乘坐过山车，因为“那玩意儿让我害怕”。
