在闲来无事的时候，周采芹还不忘做些“贡献”，因为她总是找机会捉弄那些日本孩子。杜月笙的两个儿子曾是她和大弟周菊傲的玩伴，当时，杜月笙已经跟随国民党政府撤去重庆，他这两个儿子和他们的母亲住在“十八层楼”，即如今的锦江饭店里。那条街上住了很多日本占领军的高官。他们几个孩子在楼上一看到有日本孩子在楼下走，就从上往下扔石头，然后飞快地跑开。这虽是孩子们恶作剧般的游戏，不过在他们小小的心中，同样有着将日本侵略者赶出中国的愿望。

　　虽然周采芹出生在一个并不平静的年代，但她始终被父母很好地保护着，接受着良好的教育，过着贵族般的奢华生活，是一个不折不扣的大小姐。虽然这样多姿多彩的童年带给她更多的是快乐，但在后来的独立生活中，却给她带来了一些意想不到的小麻烦，也算是另一种奇妙的经历吧。

　　远渡重洋，几许沉浮，独自创出一片属于自己的天地

　　四五十年代，周信芳和裘丽琳相继将孩子们送去国外。周采芹也被安排离开上海，前往香港念书。她在收拾完行李后，来到周信芳的书房，与他告别。他们父女的告别，没有眼泪，没有拥抱，甚至大部分时间都是沉默的。最后，周信芳温和地对周采芹说：“你要永远记住你是一个中国人。”周采芹一直将这句话默默记在心间，从未曾忘，可没有想到的是，这句话，竟是父亲今生今世对她说的最后一句话，而她，再没有见过父亲，心中的遗憾和伤怀，是难以用语言来描述的。

　　不久，周采芹又在母亲的安排和自己的努力下，前往英国伦敦皇家戏剧学院学习表演，开始一个人的留洋生活，开始了母亲留给她的梦想。

　　在离开香港之前，有这样一件事让周采芹留下了难以忘却的印象和难以释怀的惆怅。那时，周采芹和裘丽琳住在旅店中，她醒来时，看到裘丽琳正坐在梳妆镜前，低头看着手里的一样东西。那是一只钻戒，是周采芹14岁那年裘丽琳从自己的首饰堆里找出来送给女儿的。周采芹意识到，那个戒指代表着裘丽琳过去生活中的全部快乐，她的女儿将带着戒指离她而去，而她则将从香港回到那时生活俭朴的上海，她看着戒指，其实是在默默地和过去的奢华生活告别，和子女成群的大家庭生活告别。裘丽琳如此坚持将孩子们都送离身边，送出国门，无非是想让他们过上更好的生活，她对过去的奢华生活未尝没有留恋，但她选择了跟随丈夫，跟随丈夫所坚持的信仰。

　　周采芹到英国时，带了整整50套衣服和母亲送给她的那个钻石戒指。她第一次出现在学校时，穿了一件深棕色的名牌大衣，戴上了那枚钻戒，她的同学都惊讶地以为她是来自遥远国度的“东方公主”。但事实上，她每天换衣服，不过是为了节省干洗费罢了。

　　周采芹在来到英国之前，一直过着大小姐的生活，平日里的一切都有佣人照顾，而在这里，她必须学着独立，当然这并不是个简单的过程。她不知道如何洗衣服，曾将从洗衣机里拿出来的湿衣服直接叠好放进了柜子里，结果，那些衣服当然逃不过长毛发霉的命运。而她第一次烧水的经历更是“惊心动魄”，因为她烧水的水壶里，根本就没有放水，若是再大意几分，恐怕就要酿成火灾。不过，聪明的她，这些事并不难学，后来，她也便渐渐习惯了自立，学会了好好照顾自己。

　　因为从小受到了良好的英文教育，所以即便远离祖国，周采芹并没有感到太大的文化冲击，只是偶尔会有种族歧视的困扰。不过，她决心和英国人同化，因为她要在这里闯出一片属于自己的天地。那时的她，年轻美丽，充满自信，相信自己的才华一定能够受到肯定，也相信自己一定会获得成功。因着这份自信，她很快便有了在艺术上的第一次突破。

　　1959年11月，周采芹在伦敦威尔士王子剧院演出话剧《苏丝黄的世界》，一炮打响，产生了巨大的轰动，后来，这出剧更是创造了演三年红三年的神话。这出话剧是根据一部畅销书改编的，最初在美国百老汇上演，讲的是一位英国青年和一位心地善良的中国妓女之间的爱情故事。

　　在周采芹看来，《苏丝黄的世界》是一部并没有什么深度的戏，它的成功，让很多人都惊讶不已，但它的确造成了非常大的影响：“苏丝黄”很快就成了善良东方妓女的代名词；去香港的游客要专门到湾仔去看看苏丝黄的真面目，然而根据作者所说，故事完全是虚构的；这出戏还在时装界引发了一场轰动……

　　对于周采芹来说，这出戏的影响无疑是巨大的，它让她一举成名，并帮助她在那个外国人尤其是亚洲人难以立足的英国戏剧界占得了一席之地。从此，周采芹迎来了她事业上的春天，让梦想成为了现实。

　　1961年，裘丽琳来到英国探望周采芹，她们难得享受了几个月单独相处的快乐时光。当时的裘丽琳，虽然已年过半百，但依旧美丽高贵，她典雅的举止和流利的英语让每一个见到她的人都为之倾倒。那时和周采芹并不十分熟悉的大明星加莉？格兰特竟亲自打电话来邀请裘丽琳去参加他主演的新电影《触摸貂皮》的首映式，这让周采芹大感意外，也很为母亲而骄傲。只是，那时的周采芹绝不会想到，这会是她和母亲的最后一次相聚。

　　在母亲离开后，周采芹有一段时间没有找到工作，当时，她用演“苏丝黄”时攒的钱在伦敦南区买了一所大房子，而养一所大房子需要很大的花费，她开始意识到，表演已不单单只是梦想，也是生活下去的一个工具。最后，为了生计，周采芹决定去高级餐厅演唱歌剧，并取得了不错的成绩。

　　60年代中国“文化大革命”开始后，周采芹失去了父母的消息，虽然她依旧过着自己的生活，但无时无刻不在为父母担心。1966年，媒体误传了周信芳的死讯，这让正在美国的周采芹难过得不能自已，平日坚强乐观的她在听到噩耗后便昏了过去。在后来的八年时间里，她一直担心着父母的命运，却又在他乡得不到一点消息，那种无能为力实在是种痛苦的煎熬。

　　回到伦敦后，工作成了周采芹的精神支柱，她先后参与了两部电影的拍摄，一部是007系列电影《你只能活两次》，还有一部是电影大师安东尼奥尼的《春光乍泄》，不过，在这两部戏中周采芹的出场时间很少，观众稍不注意，可能就把她错过了。

　　有趣的是，在最新的007电影《皇家赌场》中，我们再次看到了周采芹的身影，出场时间同样不多，却很精彩。不过，周采芹却曾在采访中坦言自己并不喜欢这种花瓶角色，也不喜欢这样的商业电影。同意出演，不过是为了赚钱。这样坦白，倒也反映出了她率直的个性。

　　60年代末，周采芹开始有意识地扮演非东方人的角色，希望以此磨炼演技，突破自我。她在康格里夫的话剧《以爱还爱》中担任女主角，场场满座。她还参加了惊险剧《两位卡罗太太》的巡回演出。就这样，周采芹拼命地工作着，虽然无法获得父母的消息，但生活得继续下去，她必须勇敢地面对这一切。

　　就在周采芹迎来事业高峰的时候，她的人生却跌入了低谷，由于理财不当，她一夜间从耀眼的舞台明星变成了身无分文的流浪者，而那一年，她已经40岁了，这一切就像她的演艺事业一般，充满了戏剧性。

　　在落魄的时候，周采芹来到了美国，试图在这里重新开始自己的生活，重拾自己的梦想，而一切从头再来，是需要莫大的勇气的。她失望过，迷茫过，但求生的决心和再生的勇气终是无法被阻挡的。

　　后来，周采芹记录下了那段难熬的日子里的心路历程，她这样说道：“沮丧就像是和魔鬼在跳舞，向前走五步，又向后退四步，可是你还是应该为那前进的一步而高兴……第三步，你能体验到的唯一感觉是惧怕，怕什么呢？什么都怕。第四步，一切都是黑暗。第五步，现在对你来说最好的事是让自己沉下去，不要觉得内疚，放松。因为这是一个转折点……你要化作虚无……”就是这样一点一滴的，周采芹慢慢地说服了自己，走出了消沉。

　　周采芹开始四处找工作，但一切并不顺利，除了表演，她唯一能做的便是接待员，但即使是接待员的工作，也并不好找。她为了应征，还去旧服装店买了旧大衣和一双塑料靴子。在雨雪交加的天气里，她甚至乘上平时最讨厌的地铁，四处去找工作。那段艰辛的时光，是旁人无法想像的。但她熬了过来，并且又一次开始从事她热爱的表演事业。

　　周采芹开始闯荡好莱坞的时候已经六十岁了，但她依旧凭借着精湛的演技和绝美的身段，在那里闯出了一片新天地。在《喜福会》、《艺妓回忆录》等影片中，我们看到了周采芹优雅依旧的身影，看到了她扎实精彩的表演，看到了她对表演艺术永无止境的追求。 2001年，她被授予美国艾美奖终生成就奖。