黄柳霜涉足银幕时，美国电影还处于默片时代，据说她于1919年出演的第一部电影《红灯笼》，被认为有辱华裔而受到纽约华侨抗议，该片因此停止继续放映。

　　1924年，19岁的黄柳霜被默片时期的大导演和大明星道格拉斯-范朋克挑中，在他的影片《月宫宝盒》中担任角色，片中她穿著比基尼奴隶装，死在范朋克刀下，性感又楚楚可怜，让她一夕扬名国际。这部引起轰动的电影使黄柳霜迅速在好莱坞窜红。

　　她的美丽和神秘气质符合西方长久以来对东方美女的想象，她扮演的角色也多数局限于重复这一固定形象。

　　在她星光最灿烂的年代，她在多部电影中扮演角色，留下令人难忘的银幕形象，包括《海逝》、《唐人街繁华梦》、《龙的女儿》、《上海快车》、《危险探知》、《上海女儿》等。